PARTIE 2 – Le dossier de l’hôpital et les premières questions que je ne pouvais plus éviter

J’ai lu la page de l’hôpital trois fois. Corinne avait commencé le travail avant la date prévue. Elle m’avait appelé quand les contractions étaient encore irrégulières, puis quand elles s’étaient rapprochées, puis quand Mme Pearl l’aidait à monter dans la voiture.

Huit appels sans réponse. J’avais mis mon téléphone en silencieux pendant le dîner avec Tessa.

Le lendemain matin, j’ai appelé Elena Brooks. Sa réceptionniste a écouté mon nom, m’a demandé de patienter et est revenue avec une réponse mesurée.

« Maître Brooks peut vous parler à onze heures. Elle ne parlera pas de l’endroit où se trouve Mme Keaton. »

« Je veux seulement voir mon fils. »

« Vous pourrez discuter des modalités avec elle. »

La phrase paraissait simple. Elle m’a donné l’impression d’être un visiteur dans ma propre vie.

Je me suis douché, changé et je suis descendu. Mme Pearl avait étiqueté trois cartons de l’écriture de Corinne : documents de la maison, dons de provisions et objets à entreposer. Elle n’avait pas pris les meubles dont elle pensait qu’ils pourraient être contestés.

« Vous videz la maison ? » ai-je demandé.

« Je termine ce que Corinne m’a demandé de faire avant de partir. »

« Vous partez, vous aussi ? »

« J’ai donné mon préavis. J’ai un autre poste qui commence le mois prochain. »

Pour la première fois, l’ampleur de la préparation a commencé à m’apparaître. Corinne n’était pas partie sur un coup de panique. Elle avait pris des rendez-vous, demandé conseil, emballé l’essentiel et prévenu une personne qui avait aidé à construire la vie que nous menions.

À onze heures, Elena Brooks a parlé sans élever la voix. Elle a confirmé que Corinne et Owen étaient en sécurité. Il n’existait encore aucune décision de justice sur la garde. Corinne voulait mettre au point un arrangement parental temporaire et préférait communiquer par écrit tant que la séparation était récente.

« Elle peut simplement le prendre ? » ai-je exigé de savoir.

« Votre femme est le parent d’Owen, a dit Elena. Vous aussi. Aucun de vous deux ne devrait supposer que la colère décide des droits parentaux. Si Mme Keaton et vous ne parvenez pas à un accord, des avocats peuvent vous aider à demander l’avis du tribunal. »

Elle m’a recommandé de prendre mon propre avocat. Corinne avait aussi demandé que je n’essaie pas de la retrouver par l’intermédiaire du personnel, de la famille ou d’appareils partagés.

« Je ne l’ai pas menacée. »

« Elle n’affirme pas que vous l’avez menacée de violence physique. Elle demande de la distance et une communication fiable. »

« Elle pense que je suis dangereux ? »

« Je pense qu’elle est épuisée, monsieur Keaton. Je ne lui ferais pas dire ce qu’elle n’a pas dit. »

Quand l’appel s’est terminé, j’ai fait quelque chose que j’évitais depuis des années. J’ai ouvert mon agenda au soir de la naissance d’Owen. L’écran indiquait un dîner client à Atlanta. Le dîner s’était terminé à vingt heures. Ensuite, j’étais monté dans la suite de Tessa. Je me souvenais de la musique dans le hall, de la façon dont Tessa avait ri devant une bouteille de champagne hors de prix, et de la photo qu’elle m’avait fait prendre de son bracelet.

Je ne me souvenais pas précisément du moment où mon fils était venu au monde.

J’ai appelé ma belle-sœur, Laurel. Elle a répondu après cinq sonneries.

« Corinne est avec toi ? »

« Elle m’a demandé de ne pas te dire où elle loge. »

« C’est toi qui l’as conduite à l’hôpital ? »

Un silence.

« Non. Je les ai rejointes là-bas. »

« Pourquoi elle a dit que c’était toi qui conduisais ? »

« Elle ne voulait pas que l’histoire de la naissance d’Owen commence par toi en train d’accuser Pearl ou de lui crier dessus pour m’avoir appelée. »

Je me suis assis au bureau.

« Laurel, qu’est-ce qui s’est passé ? »

« Elle n’arrêtait pas de me demander si elle exagérait. Elle avait mal. Elle voulait encore protéger ta réputation. Voilà ce qui s’est passé. »

Laurel m’a raconté que les contractions de Corinne s’étaient intensifiées rapidement. Mme Pearl avait appelé la maternité pour avoir des conseils, avait conduit Corinne et était restée jusqu’à l’arrivée de Laurel. Corinne avait été examinée et admise. Owen était né plus tard dans la nuit, et la mère comme le bébé avaient reçu les soins habituels. La tension artérielle de Corinne avait inquiété pendant sa récupération, ce qui avait nécessité une surveillance et un suivi. Rien dans le dossier ne décrivait une scène spectaculaire où elle aurait frôlé la mort. Les faits ordinaires étaient pires : elle avait eu peur, elle était seule, et je m’étais rendu injoignable.

« Tu l’as bien vu le lendemain », a dit Laurel.

« J’ai pris l’avion pour rentrer. »

« Oui. Tu es arrivé tout souriant pour les photos. Elle demandait encore à l’infirmière si sa tension était normale. »

Ensuite, j’ai retrouvé la photo sur mon téléphone. Je portais une chemise bleue et tenais Owen maladroitement, une main sous sa tête. Corinne, assise dans le lit d’hôpital, était pâle. J’avais recadré la photo avant de la publier parce que les câbles du moniteur gâchaient la composition.

J’avais toujours considéré cette photo comme la preuve que j’étais là.

Laurel a repris.

« Tu peux aimer Owen. Mais ne te sers pas de cet amour comme prétexte pour acculer sa mère. »

Elle a raccroché.

Cet après-midi-là, mon assistant, Miles, a appelé au sujet du paiement d’un entrepreneur. Il a mentionné une alerte de découvert sur le compte d’un projet. Je lui ai dit que je m’en occuperais. Quelques mois plus tôt, ce chiffre m’aurait paru banal. Maintenant, je voyais l’e-mail joint au dossier de Corinne. Le paiement avait été couvert par de l’argent transféré depuis un compte qui contenait l’héritage de Corinne.

Le problème n’était pas seulement que j’avais emprunté de l’argent. C’était que je n’avais jamais demandé.

Mon frère Aaron m’avait un jour reproché de considérer tout l’argent à portée de main comme de l’argent pour l’entreprise. Je l’avais traité de timoré. Je me suis souvenu de cette dispute, seul dans le bureau.

Tessa a rappelé. Cette fois, j’ai répondu.

« Tu es bien rentré ? » a-t-elle demandé.

« Oui. »

« Et ta femme, comment elle va ? »

« Elle est partie. »

Il y a eu un silence assez long pour que j’entende la circulation de son côté.

« Elle t’a quitté ? »

« Elle a emmené Owen. »

« Elle a peut-être besoin de quelques jours. »

J’ai regardé le document de virement signé sur le bureau.

« Elle a une avocate », ai-je dit.

Tessa a cessé de me rassurer. Elle savait, comme moi, que les avocats ne faisaient pas revenir quelqu’un simplement parce qu’on voulait remettre l’histoire à sa place.

Plus tard ce jour-là, je suis allé au parking de l’hôpital. Je n’avais aucun rendez-vous et aucune raison d’entrer dans un service. Je voulais simplement voir l’endroit où Mme Pearl était arrivée avec Corinne pendant que j’ignorais mon téléphone. Le bâtiment paraissait ordinaire dans la circulation de l’après-midi. Des familles entraient avec des sacs et des ballons. Un homme se battait pour sortir une poussette pliante d’une banquette arrière.

Je suis resté dans ma voiture. Il m’est venu à l’esprit que le personnel de l’hôpital ne se souviendrait pas de notre histoire comme de quelque chose d’exceptionnel. Ils avaient sans doute vu beaucoup de familles arriver effrayées, épuisées, pleines d’espoir ou en colère. Le fait que j’aie manqué à Corinne ne faisait pas de nous le centre de leur monde.

J’ai appelé Mme Pearl ensuite, non pas pour demander où était Corinne, mais pour m’excuser de mes questions de la veille. Elle a répondu avec prudence.

« Vous n’avez pas besoin de me parler de l’accouchement, ai-je dit. Je sais que vous n’avez pas accepté de devenir partie prenante de notre dispute. »

« Merci. »

« J’aurais dû être là. »

« Oui, monsieur. »

Son simple acquiescement m’a fait serrer le volant.

« Elle avait peur ? »

« La plupart des femmes ont peur à un moment du travail. Elle s’inquiétait pour le bébé. Elle voulait quelqu’un qu’elle connaissait. Je lui ai tenu la main jusqu’à l’arrivée de Laurel. »

« Elle a demandé de mes nouvelles ? »

« Elle a demandé si vous aviez rappelé. »

J’ai regardé l’entrée de l’hôpital.

Mme Pearl a continué : « Je lui ai dit que je n’avais rien entendu. Puis je lui ai demandé de se concentrer sur sa respiration et d’écouter les infirmières. »

« Merci de l’avoir aidée. »

« Je le referais. »

Avant de raccrocher, elle m’a dit qu’Owen avait pleuré fort après l’accouchement et que Corinne s’était mise à pleurer aussi, en partie de soulagement. Je m’étais toujours souvenu de la première photo de mon fils. Pearl se souvenait du son de sa voix.

Ce soir-là, j’ai ouvert les anciens messages de mon téléphone. J’avais plaisanté avec Tessa, à la même heure, pour savoir si on commandait un dessert. J’ai trouvé une photo de notre table, la dernière coupe de champagne accrochant la lumière. Pendant des mois, cette photo avait représenté une soirée agréable. Maintenant, l’horodatage me retournait l’estomac.

Je ne l’ai pas supprimée. Daniel m’avait dit de conserver les preuves. J’ai sauvegardé les documents pertinents en lieu sûr et j’ai rangé le téléphone. Si quelqu’un me demandait plus tard où j’avais été, je ne pourrais pas dire que j’avais oublié.

Cliquez ici pour continuer la lecture : PARTIE 3 : Ce que Corinne avait appris avant mon départ et pourquoi le titre de propriété était à son nom