La première rencontre entre les avocats a eu lieu la semaine suivante.
Je n’y ai pas assisté.
Richard m’avait expliqué que nous avancerions davantage s’il obtenait d’abord les documents plutôt que de se disputer autour d’une table.
Daniel a engagé une avocate locale nommée Claire Porter.
Elle travaillait avec des petits entrepreneurs qui essayaient de réorganiser leurs finances sans détruire leur famille.
J’avais entendu parler d’elle par un entrepreneur en qui j’avais confiance.
C’était rassurant.
Ça ne voulait pas dire qu’elle serait d’accord avec nous.
Son travail était de représenter Daniel.
Richard m’a envoyé par e-mail la liste des documents qu’elle avait promis d’aider à rassembler.
Des relevés bancaires.
Les déclarations fiscales de l’entreprise.
Un bilan à jour.
L’historique des paiements de la première hypothèque.
Les documents concernant Harbor Crest.
La liste me semblait familière.
Quand je dirigeais une entreprise, c’étaient les documents que mon comptable demandait avant que nous prenions des décisions importantes.
À la maison, Eleanor retrouvait peu à peu ses habitudes.
Elle allait à son club de lecture.
Elle s’est promenée avec Margaret.
Elle a repris le tricot d’une couverture pour un foyer d’accueil local.
Mais parfois, je la trouvais en train de fixer son téléphone.
Daniel ne l’avait pas appelée depuis sa visite.
« Tu veux que je lui demande de t’appeler ? » lui ai-je dit un soir.
« Non. »
Elle a posé le téléphone.
« Je veux qu’il appelle parce qu’il a quelque chose à dire. »
Le vendredi, le cabinet de Claire a fourni un résumé préliminaire des finances de Daniel, avec son autorisation.
Les chiffres étaient difficiles à lire.
Il avait plusieurs clients, mais ses revenus étaient irréguliers.
Il avait engagé des prestataires avant d’encaisser des factures en souffrance.
Un gros projet avait été retardé par un désaccord sur le travail.
Un deuxième client avait cessé ses activités et arrêté de payer.
Pendant ce temps, Daniel et Vanessa continuaient à dépenser comme si les meilleurs mois allaient revenir immédiatement.
Richard m’a appelé après avoir examiné l’état préliminaire.
« Leur problème ne se limite pas à votre reconnaissance de dette », a-t-il dit.
« Je m’en doutais. »
« Ils ont des dettes importantes et une mauvaise trésorerie. Nous ne devons pas supposer que chaque dollar enregistré comme dépense professionnelle est allé là où il devait aller. Mais ils ont besoin d’un examen complet. »
« L’entreprise pourrait-elle survivre ? »
« C’est à leur comptable de le déterminer. »
Deux jours plus tard, Daniel a appelé pour me demander de le retrouver dans un café près de son bureau.
J’ai accepté, à une condition.
« On ne négocie pas le prêt sans nos avocats », ai-je dit.
« D’accord. Je veux juste parler. »
Le café avait des tables étroites et l’odeur forte de l’expresso.
Daniel est arrivé avec dix minutes de retard.
Il avait l’air d’avoir dormi tout habillé.
Il a commandé un café et a immédiatement consulté son téléphone.
« Claire dit qu’on a besoin d’un comptable. »
« Elle a raison. »
« Je pensais avoir déjà fait l’essentiel de ce travail. »
« Entrer des chiffres dans un tableur, ce n’est pas la même chose que les comprendre. »
Il a fait la grimace.
« Tu pourrais le dire sans avoir l’air content. »
« Je ne suis pas content. »
Il a repoussé sa tasse.
« Le consultant qu’on avait engagé nous avait dit que l’expansion s’autofinancerait. »
« Qui était ce consultant ? »
Daniel a cité un homme nommé Victor Ames.
Victor lui avait conseillé de créer une nouvelle société pour un projet de contrat régional.
Il avait promis des contacts et un financement.
Il avait été payé une somme considérable.
Le travail promis n’était jamais arrivé.
« Vous aviez un accord écrit ? » ai-je demandé.
« Oui. »
« Alors Claire devrait l’examiner. »
Daniel a hoché la tête.
Il m’a dit qu’une partie de l’argent de Harbor Crest était allée à un bureau en location, au marketing et à des prestataires.
Une autre partie avait remboursé des soldes de crédit à court terme.
Une autre encore avait couvert des dépenses du foyer quand les revenus de l’entreprise avaient ralenti.
Il a dit que Vanessa gérait une grande partie des achats du foyer.
Je lui ai demandé s’il vérifiait les relevés.
« Pas tous les mois. »
« Ton nom figure dessus. »
Il m’a regardé avec une expression dont je me souvenais de quand il était adolescent et qu’il avait cabossé mon camion.
« Je sais. »
J’avais envie de lui faire la leçon.
Au lieu de ça, j’ai attendu.
Il a ouvert un carnet.
À l’intérieur, il y avait une liste de factures écrite à l’encre bleue.
Il y avait la première hypothèque.
Les charges.
L’assurance.
La taxe foncière.
Les locations de voitures.
Les cartes de crédit.
Nos paiements en retard.
Il avait entouré le total trois fois.
« Je ne sais pas comment le dire à Vanessa », a-t-il dit.
« Dire quoi ? »
« À quel point c’est grave. »
« Elle ne le sait pas déjà ? »
« Elle sait qu’il y a de la pression. Elle pense que le prochain contrat réglera tout. »
« Et toi, tu y crois ? »
Il a secoué la tête.
Je me suis adossé.
« Alors dis-le-lui. Les chiffres ne s’améliorent pas parce qu’on les cache à son conjoint. »
Il frottait le bord du carnet.
« Elle va être furieuse. »
« C’est possible. »
« Tu ne sais pas comment elle est quand elle est furieuse. »
Je l’ai regardé attentivement.
« Si tu as peur pour ta sécurité, dis-le. »
Il a vite secoué la tête.
« Non. Elle se met en colère, puis elle se ferme. C’est ce que je veux dire. »
« Tu dois quand même être honnête avec elle. »
En sortant, Daniel m’a touché le bras.
« Tu vas vraiment nous obliger à vendre ? »
« Le choix ne dépend pas de moi seul. Vous avez des créanciers et des obligations financières. Vanessa et toi avez besoin de conseils sur vos options. »
« Tu pourrais prolonger le prêt ? »
« J’envisagerai une proposition appuyée par de vrais chiffres. »
Il a hoché la tête.
« Je pensais que tu dirais non à tout. »
« Je dirai non au fait de faire semblant. »
Quand je suis rentré, Eleanor préparait le souper.
Je lui ai dit que Daniel avait enfin fait la liste des factures.
« C’est bien », a-t-elle dit.
« C’est un début. »
« Il a demandé de mes nouvelles ? »
Je me suis arrêté.
Il ne l’avait pas fait.
Eleanor a compris avant que je réponde.
Elle s’est retournée vers la cuisinière.
« Eh bien, a-t-elle dit, au moins, il apprend à regarder les chiffres. »
Je savais qu’il ne fallait pas parler de progrès sur tous les plans.
Une semaine plus tard, Claire m’a transmis une lettre d’un comptable que Daniel avait engagé.
Le comptable effectuait un examen financier et avait conseillé au couple d’arrêter tout achat non essentiel pendant le rapprochement des comptes.
Il n’y avait aucune solution miracle dans la lettre.
Il n’y avait que des dates, des documents et du travail à faire.
Pour une fois, j’ai trouvé ça rassurant.
Ça voulait dire que quelqu’un d’autre que ses parents disait la vérité à Daniel.
Au café, Daniel m’avait montré une photo de son premier bureau.
C’était une petite pièce louée au-dessus d’une imprimerie.
Il y avait un bureau, deux chaises pliantes et un tableau blanc couvert de noms de clients potentiels.
Il m’avait dit qu’il avait honte de travailler là.
Je lui avais dit que le premier bureau de mon entreprise avait été la banquette arrière d’une camionnette.
Je gardais les factures dans une boîte en métal derrière le siège passager.
En hiver, le papier gondolait à cause de l’humidité.
Mon premier comptable avait insisté pour que je loue un vrai classeur avant d’acheter quoi que ce soit d’autre.
Daniel avait ri.
Puis il m’avait demandé pourquoi je n’avais pas loué tout de suite un beau bureau.
« Parce que ça ne m’aurait pas apporté de clients », avais-je dit.
Il avait regardé la photo de sa petite pièce.
« J’avais plus de travail là-bas qu’après notre déménagement. »
« Alors souviens-toi pourquoi. »
Il avait fixé l’écran.
Il m’avait dit que le bureau coûteux impressionnait les visiteurs, mais coûtait si cher qu’il lui fallait de nouveaux contrats rien que pour le justifier.
Je connaissais ce piège.
Quand je dirigeais mon entreprise, nous avions un jour envisagé d’acheter une grue plus grande pour décrocher des chantiers plus importants.
Mon contremaître m’en avait dissuadé tant que nous n’avions pas d’engagements signés.
Je l’en avais remercié plus tard.
Daniel m’avait dit que personne dans son entourage ne lui conseillait jamais d’acheter moins.
« Tu peux choisir d’écouter d’autres gens », lui avais-je répondu.
Il avait éteint son téléphone et fini son café.
C’était la première fois que je le voyais examiner sérieusement sa propre définition de la réussite.
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