Elena a lu la lettre à voix haute dans son bureau.
Gerald affirmait que la finition du porche avait pâli prématurément.
Diane affirmait que les rambardes s’écaillaient déjà.
Ils estimaient les réparations à plus de six mille dollars.
Cette estimation effacerait le solde impayé de papa et le laisserait même leur devoir de l’argent.
J’ai fixé le chiffre.
« Ils inventent tout », ai-je dit.
Elena s’est tournée vers papa.
« Peut-être. Nous devons savoir sur quoi ils s’appuient. »
Papa a demandé des photos.
L’avocat des Prescott en a envoyé trois.
L’une montrait une éraflure près d’une chaise du porche.
Une autre montrait une petite zone écaillée sous une fenêtre.
La troisième montrait une rambarde dont la peinture était usée à l’endroit où une jardinière en métal reposait contre elle.
Papa a reconnu la jardinière.
Elle n’était pas là lors de la visite finale.
Il avait une photo du même endroit sans elle.
Le rapport de l’inspecteur indépendant décrivait les marques comme compatibles avec des chocs ou des frottements survenus après l’application.
Il ne relevait aucune défaillance généralisée du revêtement.
Elena a comparé les photos.
« Ils peuvent toujours contester, a-t-elle dit.
« Mais il leur faut des preuves pour justifier leur déduction. »
Papa a demandé s’il devait proposer de retoucher les marques.
Il voulait préserver la réputation du chantier.
Elena a recommandé de faire passer toute visite par les avocats et de documenter l’état des lieux au préalable.
Elle l’a aussi prévenu qu’accepter de réparer des dégâts causés par d’autres pourrait être interprété comme une reconnaissance de faute.
Papa a réfléchi attentivement.
Il était prêt à examiner un véritable problème de qualité.
Il n’était pas prêt à laisser les propriétaires inventer une liste infinie de travaux gratuits.
Ils ont convenu de proposer une inspection encadrée et la correction des défauts réellement imputables à son travail.
Les Prescott ont refusé.
Ils ont dit que papa n’était plus le bienvenu sur la propriété.
J’ai demandé comment ils pouvaient exiger une réparation et refuser l’accès en même temps.
Elena a croisé les mains.
« C’est une des questions que nous poserons par écrit. »
Devant le cabinet, j’ai appelé mon mari, Aaron.
Il m’avait écoutée parler des Prescott presque tous les soirs.
Il est resté patient jusqu’à ce que je me mette à arpenter le trottoir.
« Rentre à la maison », a-t-il dit.
« Je n’arrive pas à y croire. »
« Ton père a une avocate. Laisse-les faire leur travail. »
Je savais qu’il avait raison.
Je n’aimais pas l’entendre.
À la maison, Lily m’attendait avec sa maquette de pont.
Le support que papa avait fabriqué s’ajustait parfaitement.
Elle avait écrit son nom sur une petite carte à côté.
« Construit avec papi Walter », disait-elle.
Je me suis assise à table et je l’ai aidée à vérifier les mesures.
Pendant une heure, je n’ai pas pensé à Gerald Prescott.
C’était la première heure tranquille que j’avais depuis des jours.
Plus tard, papa a appelé.
« Le pont a tenu ? »
Quelques jours après l’arrivée des photos, je suis passée près du lac en voiture avec Aaron.
Nous emmenions Lily à un anniversaire de l’autre côté de la ville.
La route longeait l’eau avant d’atteindre le pont.
De la voiture, nous voyions les bateaux amarrés à leurs pontons.
Un pêcheur rangeait son matériel près de la cale de mise à l’eau publique.
Le lac avait l’air paisible.
Je détestais que cette vue me rappelle désormais une dispute.
Aaron a remarqué où je regardais.
« Tu penses encore à cette maison ? »
« Oui. »
« Ton père ne se laisse pas dévorer par cette histoire. »
« Il cache peut-être à quel point ça lui fait mal. »
« Ou peut-être qu’il le gère différemment de toi. »
Je me suis tournée vers lui.
Il gardait les yeux sur la route.
« Tu n’es pas obligée d’être moins en colère, a-t-il dit.
« Mais tu n’as pas besoin de passer chaque journée à trouver une nouvelle version de la dispute. »
J’ai de nouveau regardé le lac.
Il avait raison.
Je me racontais l’histoire chaque matin, comme si la répétition pouvait en améliorer la fin.
À la fête, Lily a couru saluer ses amis.
Aaron et moi sommes restés prendre un café avec les autres parents.
Une femme m’a demandé sur quoi mon père travaillait ces derniers temps.
J’ai failli me lancer dans tout le litige avec les Prescott.
Puis je me suis arrêtée.
« Il a terminé une maison au bord du lac cet été, ai-je dit.
« Et maintenant, il peint une salle de lecture à la crèche. »
La femme a souri.
« Mon petit garçon y va. Les murs jaunes sont ravissants. »
Nous avons plutôt parlé des emplois du temps scolaires.
J’ai été surprise de me sentir tellement mieux.
Ce soir-là, papa a appelé pour demander si Lily s’était bien amusée à la fête.
Elle était rentrée avec une couronne en papier et un sac de bonbons.
Je lui ai dit qu’elle dormait déjà.
Il nous a demandé, à Aaron et moi, si nous voulions prendre le petit-déjeuner avec lui dimanche.
Nous avons accepté.
Puis je lui ai demandé s’il avait repensé à l’exigence de remise en peinture.
« Elena a la lettre, a-t-il dit.
« J’ai fait ce qu’elle m’a demandé. »
« Tu es inquiet ? »
« Un peu. »
Il a admis que l’incertitude était épuisante.
Il n’aimait pas ne pas savoir si l’affaire se terminerait dans quelques semaines ou dans plusieurs mois.
Mais il avait mis assez d’argent de côté pour continuer à travailler et payer ses dépenses courantes.
Il gérait le risque.
Je lui ai dit qu’Aaron trouvait que j’étais obsédée.
Papa a ri doucement.
« Ton mari est généralement un homme raisonnable. »
J’ai grogné.
« Tout le monde est contre moi. »
« Non, a dit papa.
« On veut juste que tu profites de ton samedi. »
J’ai regardé vers la chambre où Lily dormait.
C’était le premier soir depuis des semaines où j’ai rangé mon téléphone avant le dîner et l’y ai laissé.
« Oui. »
« Bien. »
Il a marqué une pause.
« Tu portes mon litige comme si c’était le tien. »
« Ils ont été cruels avec toi. »
« Je sais. »
« Je n’arrive pas à arrêter d’y penser. »
« Alors pense à la façon dont on leur répond. Pas à quel point on devrait être en colère. »
Il m’a dit que quelqu’un pouvait être à la fois irrespectueux et juridiquement dans son tort.
C’étaient deux problèmes différents.
Il comptait réclamer l’argent.
Il ne pouvait pas forcer Gerald à devenir un homme correct.
J’ai fixé le pont sur le plan de travail de la cuisine.
« Ça ne te dérange pas qu’il ait dit que tu pourrais mourir ? »
Papa est resté silencieux un moment.
« Si, a-t-il dit.
« Plus que je ne te l’ai dit. »
Cet aveu m’a surprise.
Il parlait rarement de peur.
Il m’a dit que cette phrase lui avait rappelé à quel point il devenait vieux aux yeux des autres.
Il savait que son corps ralentissait.
Il le sentait après avoir monté des escaliers.
Il le remarquait quand l’air devenait froid et que ses mains mettaient plus de temps à se dégourdir.
Mais il était encore vivant, capable et présent.
Gerald l’avait traité comme si les années qui lui restaient étaient quelque chose à exploiter.
« Ça m’a mis en colère », a dit papa.
« Alors pourquoi tu n’as pas crié ? »
« Parce que crier ne me donnerait pas plus d’années. Ni l’argent. »
Après avoir raccroché, j’ai ouvert la chemise que papa m’avait laissée copier.
J’ai relu le contrat.
J’ai remarqué les dates des avenants signés.
J’ai remarqué combien de fois les demandes de Diane avaient repoussé le calendrier.
J’ai remarqué que la facture finale de papa ne comptait pas plusieurs petits services rendus gracieusement.
Il avait réparé un loquet desserré.
Il avait resserré une vis de rambarde.
Il avait rebouché les trous de clous laissés par un entrepreneur qui avait installé la lampe du porche.
Ces détails n’étaient pas le cœur juridique du litige.
Ils me disaient quelque chose sur le chantier.
Papa avait essayé de laisser la propriété en meilleur état qu’il ne l’avait trouvée.
Les Prescott n’avaient remarqué que le montant qu’ils pensaient pouvoir éviter de payer.
Deux jours plus tard, Patrick a rappelé Elena.
Les acheteurs avaient commandé leur propre examen de l’extérieur.
Ils ne voyaient aucune raison de repeindre le porche.
Mais leur avocat avait découvert que le litige avec l’entrepreneur risquait de compliquer la procédure liée au titre s’il n’était pas réglé.
Les acheteurs ne menaçaient pas d’annuler immédiatement.
Ils demandaient un plan fiable.
Gerald avait une nouvelle occasion de régler l’affaire.
À la place, il a envoyé un message directement à papa.
Il ne faisait que six mots.
« Vous ne verrez pas un centime. »
Papa l’a transféré à Elena.
Puis il est retourné travailler.
Cliquez ici pour continuer la lecture : PARTIE 8 : Les acheteurs ont exigé des réponses claires pendant que Gerald essayait de transformer le retard en moyen de pression
Les Prescott ont refusé le dernier paiement de mon père et signé un papier qu’ils ont à peine lu #11
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