En décembre, le nouveau toit avait résisté à plusieurs violents orages.
Les comptes de l’entreprise de papa étaient à jour.
La facture Prescott était close.
L’accord signé reposait dans son classeur à côté de ses documents fiscaux.
Il n’y avait plus de lettres de Gerald.
Diane n’a pas réécrit.
Les Calder avaient emménagé dans la maison du lac.
Patrick a dit qu’ils en étaient contents.
Papa a accueilli la nouvelle sans amertume.
« J’espère qu’ils profiteront du porche », a-t-il dit.
Je l’ai cru.
Il avait peint cette maison avec soin.
Les gens qui avaient fini par y habiter ne l’avaient pas insulté et n’avaient pas refusé de le payer.
Il voulait que le travail dure.
Ça faisait toujours partie de sa fierté.
Un samedi matin, il m’a appelée pour me dire qu’il prendrait moins de contrats après Noël.
J’y suis allée en voiture parce que je voulais comprendre ce qu’il avait décidé.
Il avait une liste sur la table.
De petites pièces intérieures.
Des réparations de porche dans les limites de son confort.
Des portes et des moulures.
Des travaux occasionnels pour des clients de longue date.
Il comptait recommander d’autres peintres pour les grands extérieurs qui exigeaient des semaines de travail en hauteur.
« Tu prends ta retraite ? » ai-je demandé.
« Pas complètement. »
« À cause des Prescott ? »
« Non. Parce que je veux plus de temps pour autre chose que la peinture. »
Il a montré le jardin.
« Ça fait trois ans que je veux construire des carrés potagers surélevés. »
Il a montré ses cannes à pêche.
« Et celles-là ne sont pas sorties depuis le printemps. »
Puis il m’a regardée.
« J’ai soixante-douze ans. Je n’ai pas besoin de faire semblant d’en avoir cinquante. »
Je me suis souvenue de l’insulte de Gerald.
À une époque, j’avais craint que papa continue de trop travailler juste pour prouver que cet homme avait tort.
À la place, papa choisissait son rythme pour lui-même.
C’était une meilleure réponse.
Une semaine plus tard, l’association locale des peintres l’a invité à rejoindre un petit programme de tutorat.
Il examinerait les devis et les papiers avec des apprentis une fois par mois.
Il a dit qu’il essaierait.
Le premier jeune peintre a apporté un devis pour un chantier de porche.
Papa a remarqué que le matériel n’était pas clairement détaillé.
Il a aidé le jeune homme à le réécrire.
Il lui a rappelé de tenir compte du temps de préparation.
Il lui a expliqué comment documenter une modification si le client choisissait un autre produit.
À la fin, l’apprenti l’a remercié.
« Les gens n’arrêtent pas de me dire de facturer moins cher en attendant d’être établi », a dit le jeune homme.
Papa a secoué la tête.
« Facture un prix juste. Ensuite, fais le travail que tu as promis. »
Il ne lui a pas dit de se méfier de tout le monde.
Il lui a dit d’être clair.
Il ne lui a pas dit de se battre avec chaque client.
Il lui a dit de savoir quand demander conseil.
Ces leçons étaient moins palpitantes que la version de l’histoire que j’avais voulu raconter autrefois.
J’avais voulu une humiliation.
J’avais voulu que Gerald perde la vente.
J’avais voulu que toute la ville le voie dans l’embarras.
Papa avait voulu son argent et une trace exacte de son travail.
Il a obtenu les deux.
Le retard des Prescott leur avait coûté du temps, de l’attention juridique et des complications supplémentaires qu’ils auraient pu éviter avec un simple paiement.
Mais papa n’avait pas fait de leur souffrance son projet.
Quelques jours avant Noël, papa nous a emmenées, Lily et moi, à la bibliothèque municipale.
La salle des enfants avait besoin d’une nouvelle couche de peinture, et un comité de bénévoles envisageait de petites améliorations.
Papa avait proposé de les conseiller sur la préparation et le matériel.
Il ne se chargeait pas de tout le projet.
Il voulait que les jeunes peintres dont il était le tuteur aient l’occasion de le faire.
La bibliothécaire nous a fait faire le tour de la salle.
Des étagères se dressaient contre des murs pâles.
De toutes petites chaises remplissaient un coin près des fenêtres.
Lily a montré une partie éraflée près de l’étagère des albums illustrés.
« Il faut réparer ça », a-t-elle dit.
Papa s’est accroupi pour l’examiner.
Il a expliqué que le mur devrait être nettoyé et légèrement réparé avant d’être peint.
« Pourquoi ne pas juste mettre de la peinture dessus ? » a-t-elle demandé.
« Parce que la marque reviendra si on ignore ce qu’il y a dessous. »
Il s’est relevé avec précaution, en s’appuyant sur l’étagère pour garder l’équilibre.
Puis il a montré une courte liste de contrôle à la bibliothécaire.
Elle décrivait la préparation des surfaces, des horaires de travail sûrs et la façon de protéger les livres.
Il a suggéré de faire le travail pendant que la salle était fermée aux enfants.
La bibliothécaire l’a remercié d’avoir pensé au calendrier.
Dehors, Lily a glissé sa main dans la sienne.
« La salle sera jaune comme le support de mon pont ? »
« Peut-être, a dit papa.
« C’est à ceux qui l’utilisent de décider. »
Nous nous sommes arrêtés boire un chocolat chaud ensuite.
Papa s’est assis près de la fenêtre, les mains réchauffées autour de sa tasse.
Le temps s’était refroidi.
Il nous a parlé de ses premiers chantiers d’hiver, quand il avait appris pourquoi la température et l’humidité comptaient pour certaines peintures.
Lily posait question sur question.
Il répondait sans jamais la faire se sentir bête.
Je les ai regardés et j’ai compris à quel point ma peur l’avait mal compris.
J’avais craint que l’âge le rende plus petit.
Mais son monde était encore plein de gens qui voulaient son aide et sa compagnie.
Il choisissait de nouvelles façons de donner les deux.
Sur le chemin du retour, nous sommes passés devant une maison qu’il avait peinte bien des années plus tôt.
Ses volets étaient toujours bleus.
Papa a reconnu le porche immédiatement.
« C’est une des miennes », a-t-il dit.
Lily a collé son visage contre la vitre.
« Ça te rend heureux ? »
« Oui. »
« Même si elle n’est pas à toi ? »
« Surtout parce que quelqu’un peut y vivre. »
Il m’a jeté un coup d’œil dans le rétroviseur.
« C’est ce qu’il y a de bien avec un travail bien fait. Il continue de faire son office après ton départ. »
Quand nous sommes arrivés dans son allée, il a attendu que Lily descende en toute sécurité.
Puis il a porté son petit sac à dos jusqu’au porche.
Il avançait plus lentement qu’autrefois.
Il se souvenait encore de chaque geste nécessaire pour que quelqu’un se sente le bienvenu.
En entrant, j’ai pensé à la maison du lac et aux gens qui y vivaient maintenant.
La peinture de papa protégeait leurs murs.
Son travail continuait de faire son office.
Et il avait enfin été payé pour ça.
Cette différence a changé ma façon de voir le fait de défendre quelqu’un.
On peut refuser d’être exploité sans chercher à détruire la personne qui nous a fait du tort.
On peut exiger le respect d’un contrat sans prétendre qu’un tribunal est un théâtre.
On peut accepter un accord sans accepter un mensonge.
Papa m’a montré tout ça par ses choix bien avant de le dire à voix haute.
Le soir du réveillon de Noël, nous avons dîné chez lui.
Lily a apporté un petit cadeau emballé.
À l’intérieur, il y avait une nouvelle boîte à café.
Elle l’avait peinte en bleu vif.
Sur le devant, en lettres blanches soignées, elle avait écrit :
LES PAPIERS IMPORTANTS DE PAPI.
Papa a ri si fort qu’il en a eu les larmes aux yeux.
Il a fait tourner la boîte entre ses mains.
« Bien plus jolie que l’ancienne. »
Lily avait l’air contente.
« Tu vas jeter l’ancienne ? »
« Non, a-t-il dit.
« Je garde les deux. »
Il a posé la nouvelle boîte sur le plan de travail de la cuisine.
L’ancienne est restée dans l’atelier.
Après le dîner, je l’ai aidé à ranger la vaisselle.
Je lui ai posé la question que je gardais en réserve.
« Qu’est-ce que tu voulais dire quand tu as répondu à Gerald : “C’est de bonne guerre” ? »
Papa a fermé le placard.
Il semblait surpris que je m’en souvienne encore.
« Je n’étais pas d’accord avec lui. »
« Alors pourquoi le dire ? »
« Je voulais dire que je l’avais entendu. »
Il s’est essuyé les mains sur un torchon.
« Je lui avais expliqué le contrat. Il avait décidé de l’ignorer. Ça ne servait à rien d’expliquer la même chose plus fort. »
« Alors tu leur as demandé de signer le papier. »
« Oui. »
« Et tu savais qu’ils ne lisaient pas attentivement ? »
« J’avais mis l’en-tête tout en haut, a-t-il dit.
« Je leur ai donné une chance de lire. Ce qu’ils ont fait de cette chance, c’était leur décision. »
J’ai pensé à la chaleur de l’été, aux grandes échelles, aux changements de couleur signés et aux ballons de la journée portes ouvertes.
J’ai pensé à quel point j’avais voulu une fin spectaculaire.
La vraie fin avait été plus calme.
La facture était payée.
La créance avait été levée comme convenu.
Les acheteurs avaient eu la maison.
Papa avait remis de l’ordre dans ses documents.
Notre famille avait gagné plus de soirées avec lui.
Dehors, une neige légère a commencé à tomber.
Lily a appelé depuis le salon.
« Papi, viens voir ! »
Papa a pris son pull.
En passant devant moi, je lui ai touché le bras.
« Je suis fière de toi », ai-je dit.
Il a eu l’air un peu gêné.
« Parce que j’ai été payé ? »
« Parce que tu as su te défendre. »
Il a souri.
« Ça, on peut s’y exercer à tout âge. »
Puis il est allé à la fenêtre où Lily l’attendait.
Je suis restée encore un moment dans la cuisine.
La boîte à café bleue était posée à côté de la corbeille de fruits.
Il y avait toujours une vieille tache de peinture sur l’ongle du pouce de papa.
Ses lunettes de lecture reposaient sur un journal plié.
Rien dans la pièce ne ressemblait à une scène de victoire.
Ça ressemblait à une vie qui continuait.
Et après tout ce que les Prescott avaient essayé de lui faire ressentir, c’était exactement la fin qu’il avait méritée.
FIN
Fin
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